如今“云端运算“这个听来带点浪漫色彩的科技名词已然席卷各大媒体版面。众多网络公司以及“网格运算”服务都抢搭顺风车，声称他们的服务也属于“云计算”。但是，只怕很少人能够听明白他们口中的这朵“云”代表着什么玄机，以及它究竟要做什么“运算”。
所谓“云”其实就是泛指“网络”，名称来自工程师在绘制示意图时，常以一朵云来代表“网络”。因此，“云计算”用白话文讲就是“网络运算”。举凡运用网络沟通多台计算机的运算工作，或是透过网络联机取得由远程主机提供的服务等，都可以算是一种“云计算”。
所以说，“云计算”其实不是新技术，更严格的说，甚至不能算是「技术」。“云计算”是一种概念，代表的是利用网络使计算机能够彼此合作或使服务更无远弗届。而在实现“概念”的过程中，才会产生出相应的“技术”。
“云计算”的概念事实上也不算新，其本质大抵承袭自“分布式计算”(Distributed Computing)以及“网格运算”(Grid Computing)这两位老前辈。在进一步窥探云中的奥秘之前，先让我们来认识其源头。
所谓“分布式计算”，顾名思义，就是将大型工作区分成小块后，分别交由众多计算机各自进行运算再汇总结果，以完成单一计算机无力胜任的工作。最著名的例子莫过于1999年启动的“SETI@home计划”。该计划利用超过500万名参与者的个人计算机的空闲时间进行分析无线电讯号的运算，以期能找出外星生物。
而“网格运算”则是分布式计算加以延伸的一支，其主要特点在于将各种不同平台、不同架构、不同等级的计算机透过分布式计算的方式做整合运用。所谓的「网格」指的则是以公开的基准处理分散各处的数据。
由此观之，“云计算”与“网格运算”并没有显著的不同。的确，两者都是分布式计算的延伸，唯独「网格运算」着眼于整合众多异构平台，而“云计算”则强调在本地端资源有限的情况下，利用网络取得远方的运算资源。
问题来了，若说只要是透过网络线接上“云”并利用远程资源就可以称作“云计算”，那么上Gmail收发信件与利用BitTorrent之类的P2P技术取得数据，岂不都可算是“云计算”？但是这两者在本质上有着明显的不同，究竟何者才能算是正宗的“云计算”呢？
在「计算机世界」(Computer World)一篇标题为”云计算”的过度混淆」( Cloud computing hype spurs confusion) 的文章中，引述了知名分析公司Gartner的分类方式，将“云计算”区分为两大类，分别为“云端服务”(Cloud Computing Services)与“云端科技”(Cloud Computing Technologies)。
Gartner指出，“云端服务”专注在于藉由网络联机从远程取得服务。例如提供用户安装和使用各种不同操作系统的Amazon EC2服务。这类型的云端计算可以视为“软件即服务”(SaaS, Software as a Service)概念的后继。利用这些服务，使用者甚至可以只靠一支手机做到许多过去只能在个人计算机上完成的工作。
而“云端科技”则是着眼于利用虚拟化以及自动化等技术来创造和普及计算机中的各种运算资源。Gartner认为，这种类型可以视为传统数据中心(Data Center)的延伸，且不需要经由第三方提供外部资源便可套用在整个公司的内部系统上。
所以说，根据Gartner的定义，Google所谓的“云计算”，包含“iGoogle”、“Google Calendar”等，虽然也有运用到“云端科技”的部分，但是大抵上其模式则是属于“云端服务”的范畴。
不让Google、Yahoo!等网络公司专美于前，趋势科技于2008年11月全球首创使用“云计算”技术进行防毒。使用者不需要再像过去那样，将更新过的病毒特征下载到个人计算机中，而是在网络上实时侦测恶意软件。藉由“云计算”，使用者便可节省更新病毒特征所需的硬盘空间，而且也能一并解决病毒特征批次更新速度比不上新病毒产生速度的问题。此外，这种更为主动且实时的防御方式更能够有效防御自2007年起大量激增的恶意网页。
当然，“云计算”的威力不仅仅是提供使用者更妥善的服务而已，对企业而言，“云计算”能够有效的降低成本与风险。由于云端服务不需要将程序安装在用户的计算机中，对服务商而言，降低了商业程序逻辑被破解的风险。此外，过去常见到台湾公司必须先将在本地收集的资料传回美国，经过美国工程师处理后再传回台湾作业的情况，如此一来则需耗费大量的网络传输费用以及时间。利用“云计算”，位在世界各地的开发人员便能够透过同一套平台更实时且密切的合作。iThome曾引述趋势科技研究开发部项目经理杨觐宁的看法：云计算不只是缩短数据传输时间，也加快了趋势开发新产品的速度。
然而，在热情拥抱云彩之前，先让我们停下来想想在云深不知处是否有什么未见的隐忧。首先，将服务集中在云端上便有「将鸡蛋放在同一栏」的风险。比方说，在我用我个人计算机上的WORD程序写这篇文章的过程中，假设WORD突然无法执行，我只要将档案复制到其他装有WORD的计算机上就可以继续完成这篇文章。若我是利用云端服务商提供的文字处理程序，一旦该供货商暂停服务，我能做的就只剩下潜心祈求我的档案有被妥善保存并向客服人员抱怨。此外，使用者的行为、习惯、爱好等等，都将随着云端服务一同被服务商纪录下来。换句话说，以往在个人计算机上被用户视为隐私的部分，将会更直接地暴露在网络之上。
虽然“云计算”的发展态势仍稍嫌模糊混沌，其在“网格运算”和“分布式计算”间的定位也是妾身未明。但无论如何，整合众多计算机的资源使之通力合作以完成更庞大的作业，是未来发展的必然趋势。正如趋势科技董事长张明正所说：下一个20年，资安业会怎么走我不知道，但未来的3、5年，“云计算”势必是重点技术！
作者：黄重宪 台湾大学资讯工程系